Nijlpaard

Het nijlpaard is een van de grootste landdieren, na de olifant en sommige neushoornsoorten. Vrouwtjes wegen 510 kilo tot 2,5 ton, mannetjes 650 tot 3,2 ton. Mannetjes blijven hun hele leven doorgroeien, echter niet de hele tijd met dezelfde snelheid. Ze komen voor in Afrika, vroeger in vrijwel heel Afrika, tegenwoordig in een veel beperkter gedeelte.

Nijlpaarden leven gedeeltelijk in het water en gedeeltelijk op het land. Ze leven overdag in het water om de verbranding en uitdroging te vermijden. 's Avonds komen ze uit het water om te grazen. 's Nachts kan een nijlpaard wel 60 kg gras eten. Hoewel gras het voornaamste voedsel is, zijn er ook gevallen bekend van nijlpaarden die van rottende karkassen leven en levende dieren proberen te pakken om te eten.

Hoewel ze veel tijd doorbrengen in het water, kunnen volwassen nijlpaarden niet zwemmen: ze lopen over de bodem.

Nijlpaarden leven in een groep van twee tot vijftig dieren. In de droge tijd kunnen groepen zich samenvoegen in de overgebleven poelen. Dan kan een groep uit wel ruim tweehonderd dieren bestaan.

Hoewel ze er niet zo uit zien, zijn nijlpaarden op land snel en wendbaar en kunnen een snelheid van 30 km/u bereiken. Daarnaast kunnen ze agressief zijn: als mensen tussen een nijlpaard op het land en het water komen, zien ze dit als een bedreiging en kunnen ze aanvallen. Ook zijn gevallen bekend van boten die te dichtbij kwamen en werden omgegooid en de mensen in het water werden vervolgens toegetakeld met hun tanden.

Nijlpaarden zijn belangrijk voor het ecosysteem van meren die bestaan uit vrijwel steriel bronwater. Met de mest van de nijlpaarden die erin leven, komt er ook meer ander leven in het water.

Ze worden bejaagd vanwege het vlees en vooral vanwege de schade die ze landbouwgebieden toebrengen. Met hekken en sloten zijn ze echter makkelijk te weren. Hun populatie staat ook onder druk in conflictgebieden. Nijlpaarden behoren momenteel tot de kwetsbare diersoorten.

Photo Credit: emiliechenphotography en phalinn via Compfight cc